Den elakartade barnhjärntumören medulloblastom drivs av proteiner långt inne i cancercellerna som det ofta inte finns några verksamma läkemedel mot.
Forskare vid Uppsala universitet har identifierat en ny genetisk teknik som gör det möjligt att angripa tumörceller med förhöjda nivåer av sådana proteiner.
Tekniken kunde användas för att slå ut celler som leder till återfall av tumören.
Medulloblastom är den vanligaste formen av elakartad hjärntumör hos barn som ofta kan botas med operation, strålning och cellgifter. Men samtidigt som denna standardbehandling leder till bot i tre fall av fyra, påverkas i många fall även normala celler i barnens växande hjärna vilket ofta leder till livslånga biverkningar. I vissa fall uppstår dessutom resistens mot behandlingen vilket kan orsaka återfall, vilket är starkt kopplad till ökad dödlighet.
Fungerar som en trojansk häst
Fredrik Swartling, Universitetslektor vid Institutionen för immunologi, genetik och patologi vid Uppsala universitet
Fredrik Swartling och hans forskargrupp vid Uppsala universitet har tidigare identifierat att proteinet SOX9 ansamlas i höga nivåer i cellkärnan när medulloblastom återfaller. SOX9-proteinet binder till specifika DNA-sekvenser i vår arvsmassa och med kunskap om dessa sekvenser konstruerade forskarna ett virus som kunde infektera cancerceller i laboratoriet. Viruset tog sig in i tumörcellens kärna och förde in SOX9-sekvensen kopplat till ett enzym som kunde ta död på tumören.
– Vårt läkemedel fungerar som en trojansk häst som först infekterar tumörcellerna och för in vår SOX9-sekvens som är kopplad till ett enzym som kan liknas vid effektiva legosoldater. Under några dagar ligger vi lågt och väntar på att SOX9 ska binda till sekvensen i cellerna där SOX9 har ansamlats, som ju är de celler vi vill slå ut. När det sker påbörjar vi behandlingen med ett läkemedel som ger order till den trojanska hästens soldater att effektivt ta död på delande cancerceller, säger Fredrik Swartling, som lett studien.
I celler från patienter med medulloblastom och i djurmodeller fungerade behandlingen väl och det läkemedel som användes, ganciklovir, tog sig effektivt in till tumörerna i hjärnan. Behandlingen samverkade dessutom effektivt med den strålning som normalt ges till dessa patienter.
– Om vår behandling samverkar och förstärker strålningens effektivitet kan man tänka sig att lägre stråldoser kan räcka för att slå ut barnens tumörer. Det innebär förhoppningsvis färre biverkningar för dessa patienter i framtida behandlingar, säger forskaren Tina Lin som genomförde behandlingsstudierna i labbet.
Vill utveckla ett läkemedel
Tekniken är fortfarande experimentell men forskarna arbetar nu på att ta fram kliniskt verksamma varianter som kan användas som en genterapi på patienter. Det finns idag åtminstone åtta godkända genterapier som baseras på virus som liknar dem som användes i studien.
– Förhoppningen är att vi kan påbörja kliniska studier inom två till tre år men det krävs mycket pengar för att finansiera det. Tyvärr är denna typ av genterapier fortfarande väldigt dyra. Vi hoppas att de blir billigare framöver, med tanke på att det virus som vi har använt inte bara visat sig vara säkert men också har en fantastisk förmåga att ta sig in i cancerceller som sitter långt inne i organ eller på svåråtkomliga platser som hjärnan, säger Fredrik Swartling.
Forskningen har fått finansiellt stöd från Europeiska forskningsnämnden, Barncancerfonden, Cancerfonden, Vetenskapsrådet, Sjöbergstiftelsen, Hjärnfonden, Erling Perssons Stiftelse och Knut och Alice Wallenbergs Stiftelse.
