Farliga myggburna sjukdomar sprider sig över världen, just nu är det Zikaviruset med dess förödande effekter på gravida som många är oroliga för.
Forskare står inför den enorma uppgiften att samla in och analysera data från de insekter som bär på virus. Dels för att hindra spridningen av de sjukdomar vi känner till, men även för att upptäcka nya potentiellt farliga sjukdomar innan de blir ett hot mot samhället.
Som en del av “Project Premonition” lanserar Microsofts forskningsavdelning en prototyp på en ny myggfälla, som anses vara den största tekniska innovationen på området på årtionden.
“Dagens utmaningar inom hälso- och sjukvård kräver nytänkande och plattformar som möjliggör global innovation. Det här projektet är ett mycket bra exempel. Microsoft Sverige har börjat engagera sig med svenska forskare inom Dengue och Zika för att se hur vi kan ta svensk kunskap och forskning till de som mest behöver den. Denna typ av initiativ har dessutom möjligheten att bidra till att Sverige blir världsbäst på eHälsa”, säger Mathias Ekman, ansvarig för hälsa och sjukvård på Microsoft Sverige.
Det arbete som entomologer tidigare fått göra manuellt, eller inte alls kunnat göra, sker automatiskt med den nya fällan. Den kan berätta för forskarna vilken tid varje mygga fångades, liksom vid vilken temperatur, vind och luftfuktighet. Den är utformad för att tåla regn, vind och andra faktorer som ställer till problem för traditionella fällor, och kan känna skillnad på myggor från andra insekter – en sortering som tidigare behövde göras manuellt av forskare.
“Vi kommer att ha en uppsjö av data om insekters beteende som vi aldrig haft förut”, säger Ethan Jackson, forskaren som leder Project Premonition på Microsoft.
Fällorna börjar nu användas i Houston för att ge snabbare, mer exakt information om var man kan hitta de myggor som utgör den största hälsorisken, de som sprider sjukdomar som denguefeber, chikungunya, West Nile-virus, St . Louis encefalit och Zika. Det i sin tur gör det möjligt för de team som har i uppgift att bekämpa myggen att rikta insatser mot de områden som behöver det mest, vilket sparar tid och pengar.
“Project Premonition ska upptäcka ett utbrott som Zika innan det blir ett reellt problem på våra sjukhus”, säger Jim Pipas, ordförande i molekylärbiologi vid University of Pittsburgh och en av forskarna som arbetar på Project Premonition. “Det är ett system för tidig varning.”
Forskarna planerar att placera den nya fällan i avlägsna eller svåråtkomliga områden med hjälp av drönare, vilket sparar tid och pengar i jämförelse med att forskarna själva ska ge sig ut i naturen. Sedan används de senaste kunskaperna inom molekylärbiologi och maskininlärning för att analysera innehållet i dessa myggor, då man letar efter tecken på en ny och potentiellt farlig sjukdom.
Målet är att aktivt bekämpa ett utbrott som Zika innan det blir ett stort hot mot folkhälsan, vilket skulle ge en stor fördel över det nuvarande systemet. I dagsläget reagerar samhället på ett sjukdomsutbrott när det redan är så utbrett att läkarna ser de skadliga effekter, som exempelvis de missbildningar som är kopplade till Zika. Projektet syftar inte till att bota dessa typer av sjukdomar. Istället är målet att hindra människor från att någonsin få dem, genom att hindra eller mildra deras spridning.