Ett nytt labb är under uppbyggnad på Högskolan i Skövde.
Där ska psykologiska experiment inom medvetandeforskning kombineras med VR-teknik.
Kan forskarna få en virtuell kram att kännas verklig?
Håll avstånd! Social distansering. Coronapandemin berövade oss beröringen. En klapp på kinden, en kram. Vi tittade på varandra på en skärm, interagerade på distans. Det gjorde oss nedstämda och ökade känslan av isolering. Men tänk om vi skulle kunna träffas virtuellt men ändå känna av beröringen. Går det?
På Högskolan i Skövde arbetar forskarna Andreas Kalckert, lektor i kognitiv neurovetenskap och Maurice Lamb, lektor i informationsteknologi tillsammans för att bygga upp ett nytt laboratorium. Där ska VR-teknik kombineras med psykologiska experiment inom medvetandeforskning. Tvärvetenskaplig forskning med målet att få oss att känna beröring i en virtuell miljö och som kan tillämpas inom en mängd olika områden.
Helt ny teknik med ultraljudsvågor
Andreas Kalckert berättar om gummihandsexperiment. I dessa experiment får man deltagare att uppleva en proteshand som sin egen. Illusionen uppnås genom att röra vid den riktiga och falska handen samtidigt. Deltagaren kan se den falska handen medan den verkliga handen är dold. Deltagaren kan då uppleva beröring utan att det sker när experimentledaren rör vid den falska handen. Nu ska forskarna lyfta in detta i en virtuell miljö. Deltagarna får se sin virtuella arm medan de får känna beröring på sin riktiga arm.
För att skapa känslan av beröring kommer forskarna att använda sig av en helt ny teknik som är relativt outnyttjad i forskningssammanhang.
– Det är ett system som gör det möjligt att generera beröringskänsla på distans genom att projicera ultraljudsljudvågor på användarens hud. Med forskning inom perceptuell illusion och den nya tekniken kommer vi kunna skapa en verklig känsla av beröring i den virtuella verkligheten, på distans, säger Andreas Kalckert.
Täpper igen en uppenbar brist inom VR-teknik
Virtuell verklighet (VR) spås förändra samhället dramatiskt under de kommande åren. Med det nya labbet kommer Högskolans forskare att täppa igen en uppenbar brist inom VR-tekniken. De flesta applikationerna är rent visuella. Användaren kan bara se innehållet. Nu vill forskarna få oss att i högre omfattning också känna av det virtuella innehållet.
Forskarna tror att införandet av beröring potentiellt kan vara relevant för alla framtida applikationer som förlitar sig på VR. Digital kommunikation är ett exempel. Andreas Kalckert har pandemin i färskt minne.
– Under pandemin minskade den fysiska kontakten och det mådde vi inte bra av. Framtida sätt för digital kommunikation kan inkludera möjligheten att låta avatarer praktiskt taget röra varandra och få oss som använder tekniken att känna beröringen.
Tillämpningar inom spelindustri, hälso- och sjukvård och bilindustri
Tillämpningsmöjligheterna är dock många fler än digital kommunikation. Spelindustrin är en given intressent. Med den nya tekniken skulle spelutvecklarna kunna skapa nya spelscenarier där deltagarna också kan känna beröring från det virtuella innehållet. Att lägga till beröring kan också vara intressant för virtuella träningsprogram inom omvårdnad. På samma sätt kan körsimulatorer implementera denna teknik och möjliggöra en mer realistisk virtuell simulering. Därmed kan det också vara intressant för bilindustrin.
Andreas Kalckert och hans kollegor är nu i full färd med att bygga klart det nya labbet som ska stå färdigt för ett första test vid årsskiftet. Han är förväntansfull och ser fram emot att arbeta tvärdisciplinärt.
– Tvärvetenskaplig forskning är en nyckelkomponent för att lösa framtidens utmaningar. I vårt laboratorium kommer vi få beteendedata om deltagarens upplevelse men också tekniska data kring den virtuella verkligheten. Projektet är ett bra exempel på nya samarbeten mellan olika områden som leder till nya frågor som vi inte skulle kunna hitta svaren på individuellt.